元旦，对于国人来说，是个既古老又年轻，既传统又现代的节日。说它古老、传统，因为“元旦”古已有之，指农历正月初一，即今天所说的“春节”，源远流长，备受重视；说它年轻、现代，因为国人现在所过的“元旦”，乃是阳历岁首，作为辛亥革命的产物，至今只有百余年的历史。

“元旦”一词，最早起源于三皇五帝之一的颛顼，距今已有4000多年的历史。南朝文史学家萧子云的《介雅》诗中有“四季新元旦，万寿初春朝”的记载；宋代吴自牧《梦粱录》中有关于“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。一岁节序，此为之首”的记载。

在历法上，人们习惯以地球绕太阳转一周为一年，但是由于地球绕太阳运转没有固定的起点和终点，所以一年的起点和终点都是人为规定的，这就造成了各种历法的不同，韩国电影知乎所以，我国历代元旦的月和日并不一致。司马迁的《史记》记载，上古时候，历法以孟春月作为正月。这时候冰雪开始消融，蛰虫苏醒过来，百草萌生新芽，杜鹃鸟在原野中啼鸣，万物都长了一岁。夏朝以正月为历正，殷朝以十二月为历正，周朝以十一月为历正。秦朝统一天下，岁正取为十月，十月一日为元旦。汉朝建立后，高祖沿袭了秦朝的历法。到汉武帝时，颁行《太初历》，规定孟喜月（元月）为正月，把孟喜月的第一天（夏历的正月初一）称为元旦。汉武帝之后，历代相沿未改，所以这个历法又叫“夏历”（今俗称为农历），一直沿用到清朝末年。

1911年，孙中山领导的辛亥革命推翻了满清的统治，建立了中华民国，各省都督代表在南京开会决定使用公历，把公历的1月1日称为“元旦”。