一座牌坊一段哀怨，爱娥滩的古今悲剧。才十九岁的杨青玉刚死了丈夫，按照当地的规矩，青玉就要为他守贞到死。受苦一辈子的她死后才能得个贞洁牌坊为夫家添点荣誉。刚开放的花儿就此凋零，除了沉默流泪，她只能默默忍受这凄苦的人生。

肖家是大户，规矩也甚多，青玉被迫过上焚香礼佛，吃素戒欲的日子。救苦救难的观音菩萨像，却成了禁锢青玉身心的工具，她在佛像前叩首痛哭，却没有半分救赎。

又是一夜未免眠，只有被青玉数了又数的铜钱见证了她无奈。就这样熬了三年，她熟悉了三嫂和五嫂。她们虽有丈夫，但他们常年在外，三五年都不回家看看，这处境和青玉这个守寡的也差不了多少。三个女人打打闹闹，相处倒是融洽就是她们有时会和年纪尚小的青玉说荤段子，那些话撩拨了青玉的心，让她对情与爱产生了渴望。

她们常聚在一起绣花打发时间，女人将愿望一针一线纳进布里，鸳鸯戏水、双蝶飞舞、还有并蒂莲。那时的女人能求什么？只不过想有一真心人白首不相离，就这样简单的愿望都被吃人的封建社会糟践了。管家盯上了靓丽的五嫂，看她出来还尾随盯梢，五嫂对他没有好脸色，她看上的是过来修门框的长工，可身份注定他们不能在一起，她只能躲在门边看对方，直到回去她才将见到情郎的喜悦和爱恋唱了出来，同坐的青玉将五嫂的喜悦记在了心上。

她花般的年纪，什么都没体会过就被送进了坟墓。青玉越想越伤心，最后忧郁成疾，卧床不起。三嫂和五嫂心疼这个姑娘，五嫂想不通，难道女人苦熬一世就图个贞洁牌坊？男欢女爱本来就是人的天性，什么都没有体会过的青玉活得也太冤了。听五嫂说得越来越露骨，三嫂赶紧制止她。可现实就是肖家老太爷69岁还纳了美貌小妾，他房里的女人还多着呢，凭什么女人要被“贞洁”二字活活压死？男人就能三妻四妾，夜夜笙歌。这些话让青玉听个正着，她对守贞产生了怀疑。

她虽然守寡，肖家还要对她洗脑。青玉不但跪下自称“贱婢”，还要熟背《女儿经》和《烈女传》，公婆还对青玉抽查背诵情况。青玉悄悄抬头，好像看见老天爷背后有一群女人在侍候他，那些书是男权社会对女性洗脑的工具。

五嫂再也压抑不住自己的内心欲望，主动抱住了长工。她不知道管家正趴在屋顶偷看，管家恼羞成怒转身就将这事告诉了老太爷，老太爷正享齐人之福，随便一句话就注定了五嫂的下场。管家带人抓奸，逼死了五嫂和长工。大家都知道这事情，但却瞒住了青玉，为的就是怕她多想。

日子久了青玉还是察觉到不对，她逼问三嫂出了什么事情，三嫂这才说，五嫂是个情种，她丈夫丢下不管，她正年轻，熬不住欲望。先是老太爷进了她的屋，后来小叔子也去，最近喜欢上个年轻的长工，但被惦记她的管家告发了。他故意把五嫂和长工逼到山崖让他们跳崖。青玉被这惨烈的悲剧吓得浑身发冷，眼泪止不住的往下掉。三嫂只能将她抱在怀里安慰，可她的眼泪也止不住。

日子还在继续，春日的暖风让满园的桃花开了。青玉住的院子里离课堂很近，教书的先生很快喜欢上了青玉，他还借教学生《关雎》的机会向青玉表达爱意，房里的青玉听懂了，她欣喜的将自己打扮了一番，但又想到自己的身份，她又胆怯了，五嫂的惨事还在眼前难道自己要步她的后尘？

先生又去偷窥青玉，正好被她养大的狗发现。他被狗扑倒了，连手里的书都吓掉了。想了一下青玉叫回了大狗，她对大狗认真说 ：“以后休得无礼。”

这其实是告诉先生以后不准偷看自己，话虽是如此她却压抑不了自己的心意，等到先生再来时她有意留了门，就想看看先生有没有胆子进来。对方挣扎了一番，最后还是趁着夜色拉开了青玉的门。

清醒后青玉又摆脱不了封建礼教的洗脑，她想要自杀，还是三嫂察觉不对冲进去打醒了她，看她痛苦的模样，还知道了青玉和先生是两情相悦。可这该怎么办？这个世道是不会给真情活路的，她只能尽力帮助他们，三嫂拖住上课的孩子，让他去见青玉，其实连孩子都看出他们两的情愫，只是他们都保守余罪在天台台词住了秘密。没想到这一切都被老管家看在眼里，他因为妒忌，先打晕了先生，然后向老太爷告发。听到狗叫声，三嫂赶紧通知青玉收拾好了自己。

没抓到青玉的把柄，老太爷就叫管家将先生拖去喂狗。就在青玉因为爱人的死亡而难过时，冬儿带来一个更坏的消息，三嫂也死了。因为管家恨她给青玉报信就向老太爷告密将她沉塘了，一想到自己身旁的两个女人都死在肖家，青玉绝望的缩在了床上。她痛苦地喊着三嫂，这个家里只有五嫂和三嫂将她还当成是人。青玉将《烈女传》等书烧掉，之后她连话也不愿说了。直到看到自己的从小养大的狗被毒死，她连最后的保护都失去了。青玉梳好了头发，穿上丧服，结束了自己的生命。

爱娥滩这个地方自古以来出贞洁烈女，一千多年来历代帝王都曾颁下诏书建立贞洁牌坊。有些随着时代的变迁消失了，现在只矗立着15座牌坊，这里的每座牌坊的是一个女人哀怨的故事，旧社会女性是悲惨的，但到了新时期，女性的悲剧依旧存在。

同样是爱娥滩上，桂花的的老公吴老大不能人道。可他又对桂花有变态的占有欲家里经营着一家小饭店，只要桂花出来招呼客人，他就躲在草丛里偷窥，其实那些客人大多是丈夫车行的朋友和村里乡亲，就是这样丈夫也容不下，心里不痛快的他，不但不给桂花没好脸色，还叫老婆跪下任他打。房里传来的声响连他徒弟杆子都能听见，虽然心疼师娘，但他又不敢管，只能叹息一声捂头睡觉。

这样的事情每隔几天就会发生，吴老大又在找由头打老婆，他闹出的动静早就被村里人知道了，但村人除了笑话吴老大外，对桂花挨打也不关心。只有怜惜桂花的杆子和同为女人的主任会担心她，主任则不敢明着管她家的事情，于是找了个理由叫走了桂花丈夫。

看着爱娥滩上一排排的贞洁牌坊，桂花觉得自己的日子过不下去了。没有夫妻之实暂且不论，她真受不了丈夫的精神折磨和殴打。她找到村长想要离婚，没想到她将胳膊上被打出的伤痕给他看，村长还叫桂花能忍就忍，大不了批评丈夫教育一下，想要为桂花出头的小妹只能郁闷地靠在门边听村长劝桂花忍着过日子。

在这个地方丈夫打老婆是天经地义，老婆嫌弃丈夫则是天地不容。桂花想要离婚的事迅速传遍了村里，他们当面骂桂花婊子养得，不要脸，还故意甩了她一身泥。桂花只能忍着侮辱，挺着背往家走。回到家也不安生，常来吃饭的男人们知道她要离婚就气冲冲地走了，桂花心里委屈就偷偷躲到屋角哭。小妹过来安慰，她说男人都会向着男人，犯不着为这点事情哭。听着这话，桂花的心情才算好点。但这还不算完，丈夫的本家亲戚天天过来断桂花家的电，他们还生怕桂花不知道是谁干的，断完电后还在她家门口吹口哨欢呼。

没办法桂花连煤油灯都用上了。主任和小妹担心她硬挺下去出事，就给桂花丈夫找了偏方，但这些年他也吃了不少药都没用处。难道她要一辈子守活寡，那和当年的五嫂她们有什么区别？他桂花要离婚的事情也传到他丈夫的耳里，他郁闷地在店里喝酒，他知道对不住桂花，所有人都嘲讽他不能人道，除了看住妻子维持男性尊严，他什么都做不了。虽然可怜，但这不是他用妻子的痛苦维持体面的理由，桂花早上去放鸡，他看到公鸡为争抢母鸡打架。桂花笑得放肆，虽然同情丈夫，但这不足以委屈自己。

但世间变化得太快了，杆子拍响了桂花的家门。因为喝酒，她丈夫开车翻到河里死了，村里人都认为是桂花闹离婚才害死他的，就纷纷带着工具上门要个说法，甚至还要逼死桂花给他丈夫赔命。眼看就要闹出事情，还是冬儿到村长那里报信才平息了事情，但她家的饭店一直都没有人来吃饭。

小妹不愿服输，她找到在学校上班的男朋友让学生们来饭店吃饭，她就是让其他人看看，没有那些人，自家的饭店也有客人，虽然不赚钱，但桂花还是和小妹精心准备了饭菜。孩子嬉闹的声音让这个沉寂已久的饭店有了人气，杆子就偷偷在远处看师娘，虽然他早就心仪师娘，但传统还是让他不敢行动，他就这样一直蹉跎到三十出头还没有娶妻，现在师傅已经不在了，他还顾及些什么？

他喝了顿酒，晚上就去了师娘的饭店。知道徒弟有意自己，桂花也是愿意的。但按照当地规矩，她还要给丈夫守三年节，现在都是新时代了，女性也有了自己的选择，桂花叫杆子去找肖村长做媒，还可以寻求当地政府的帮助，他们畅想着未来的日子，杆子喝着酒，鼓起勇气说自己晚上会去找她。桂花拒绝了爱娥滩古时就有15座贞洁牌坊，到现在一个都没少，要是被人知道，她的日子还能过吗？

晚上时杆子还是来到桂花的门前，虽然杆子没进房，但他们就住到了一起。听到消息的村民又闹开了，他们带着东西堵了桂花的家门，但在这对有情人的坚持和当地政府的支持下，桂花和杆子还是结了婚，虽然到处都是流言蜚语，但这对夫妻还是会携手走下去的，看到这对有情人在一起，年老的冬子默默赞了声：“妙！”可怜的女性们总算是有了不同的出路

《贞女》各自讲述了封建时代和现代社会女性的不幸，这部电影的角色设置很有意思，就是用同样的人，在不同的时期讲述了不同的悲哀，而且一个演员还在电影里担任了不同的角色，比如李保田老师就饰演了吴老大、老冬儿、老管家三个角色，如果不看演员表都意识不到这点，而傅艺伟古代扮演腼腆含蓄的青玉，在现代就饰演大胆追求爱情的小妹，人物之间巨大反差被傅艺伟很好地拿捏了，真是不得不佩服这些老前辈的精湛演技。除了这部在1987拍摄的老电影在画质上有所瑕疵，其他方面也是可圈可点。

最妙的是这部电影很直白地表现出男性对女性赤裸的自私。男人只会帮着男人说话，即便那个男人没有男性功能。甚至对方已经死了，还是有人出来维护男性的权威，这就是为什么灭绝人性的贞洁文化能生存千年的原因。

这是部从女性角度出发的电影，它用15座饱含女性血泪的贞洁牌坊表明了无论是在封建时代和现代社会女人都会受到不同程度的欺压和侮辱，青玉虽然烧掉了《烈女传》和《女儿经》，但这两部书的阴影还是在时代的长河里若隐若现。